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Alle ore 11.30 di questa mattina, il Santo Padre Benedetto XVI incontra un gruppo di Ecc.mi Presuli della Conferenza dei Vescovi Cattolici degli Stati Uniti d’America, che sta ricevendo in questi mesi, in separate udienze, in occasione della Visita "ad Limina Apostolorum" (Regioni X, XI, XII e XIII).

Dopo l’indirizzo di omaggio di S.E. Mons. Michael Jarboe Sheehan, Arcivescovo di Santa Fe, a nome dei Vescovi della XIII Regione, il Papa rivolge ai presenti il discorso che pubblichiamo di seguito:

DISCORSO DEL SANTO PADRE

Dear Brother Bishops,

I greet all of you with affection in the Lord and I offer you my prayerful good wishes for a grace-filled pilgrimage ad limina Apostolorum. In the course of our meetings I have been reflecting with you and your Brother Bishops on the intellectual and cultural challenges of the new evangelization in the context of contemporary American society. In the present talk, I wish to address the question of religious education and the faith formation of the next generation of Catholics in your country.

Before all else, I would acknowledge the great progress that has been made in recent years in improving catechesis, reviewing texts and bringing them into conformity with the Catechism of the Catholic Church. Important efforts are also being made to preserve the great patrimony of America’s Catholic elementary and high schools, which have been deeply affected by changing demographics and increased costs, while at the same time ensuring that the education they provide remains within the reach of all families, whatever their financial status. As has often been mentioned in our meetings, these schools remain an essential resource for the new evangelization, and the significant contribution that they make to American society as a whole ought to be better appreciated and more generously supported.

On the level of higher education, many of you have pointed to a growing recognition on the part of Catholic colleges and universities of the need to reaffirm their distinctive identity in fidelity to their founding ideals and the Church’s mission in service of the Gospel. Yet much remains to be done, especially in such basic areas as compliance with the mandate laid down in Canon 812 for those who teach theological disciplines. The importance of this canonical norm as a tangible expression of ecclesial communion and solidarity in the Church’s educational apostolate becomes all the more evident when we consider the confusion created by instances of apparent dissidence between some representatives of Catholic institutions and the Church’s pastoral leadership: such discord harms the Church’s witness and, as experience has shown, can easily be exploited to compromise her authority and her freedom.

It is no exaggeration to say that providing young people with a sound education in the faith represents the most urgent internal challenge facing the Catholic community in your country. The deposit of faith is a priceless treasure which each generation must pass on to the next by winning hearts to Jesus Christ and shaping minds in the knowledge, understanding and love of his Church. It is gratifying to realize that, in our day too, the Christian vision, presented in its breadth and integrity, proves immensely appealing to the imagination, idealism and aspirations of the young, who have a right to encounter the faith in all its beauty, its intellectual richness and its radical demands.

Here I would simply propose several points which I trust will prove helpful for your discernment in meeting this challenge.

First, as we know, the essential task of authentic education at every level is not simply that of passing on knowledge, essential as this is, but also of shaping hearts. There is a constant need to balance intellectual rigor in communicating effectively, attractively and integrally, the richness of the Church’s faith with forming the young in the love of God, the praxis of the Christian moral and sacramental life and, not least, the cultivation of personal and liturgical prayer.

It follows that the question of Catholic identity, not least at the university level, entails much more than the teaching of religion or the mere presence of a chaplaincy on campus. All too often, it seems, Catholic schools and colleges have failed to challenge students to reappropriate their faith as part of the exciting intellectual discoveries which mark the experience of higher education. The fact that so many new students find themselves dissociated from the family, school and community support systems that previously facilitated the transmission of the faith should continually spur Catholic institutions of learning to create new and effective networks of support. In every aspect of their education, students need to be encouraged to articulate a vision of the harmony of faith and reason capable of guiding a life-long pursuit of knowledge and virtue. As ever, an essential role in this process is played by teachers who inspire others by their evident love of Christ, their witness of sound devotion and their commitment to that sapientia Christiana which integrates faith and life, intellectual passion and reverence for the splendor of truth both human and divine.

In effect, faith by its very nature demands a constant and all-embracing conversion to the fullness of truth revealed in Christ. He is the creative Logos, in whom all things were made and in whom all reality "holds together" (Col 1:17); he is the new Adam who reveals the ultimate truth about man and the world in which we live. In a period of great cultural change and societal displacement not unlike our own, Augustine pointed to this intrinsic connection between faith and the human intellectual enterprise by appealing to Plato, who held, he says, that "to love wisdom is to love God" (cf. De Civitate Dei, VIII, 8). The Christian commitment to learning, which gave birth to the medieval universities, was based upon this conviction that the one God, as the source of all truth and goodness, is likewise the source of the intellect’s passionate desire to know and the will’s yearning for fulfilment in love.

Only in this light can we appreciate the distinctive contribution of Catholic education, which engages in a "diakonia of truth" inspired by an intellectual charity which knows that leading others to the truth is ultimately an act of love (cf. Address to Catholic Educators, Washington, 17 April 2008). Faith’s recognition of the essential unity of all knowledge provides a bulwark against the alienation and fragmentation which occurs when the use of reason is detached from the pursuit of truth and virtue; in this sense, Catholic institutions have a specific role to play in helping to overcome the crisis of universities today. Firmly grounded in this vision of the intrinsic interplay of faith, reason and the pursuit of human excellence, every Christian intellectual and all the Church’s educational institutions must be convinced, and desirous of convincing others, that no aspect of reality remains alien to, or untouched by, the mystery of the redemption and the Risen Lord’s dominion over all creation.

During my Pastoral Visit to the United States, I spoke of the need for the Church in America to cultivate "a mindset, an intellectual culture which is genuinely Catholic" (cf. Homily at Nationals Stadium, Washington, 17 April 2008). Taking up this task certainly involves a renewal of apologetics and an emphasis on Catholic distinctiveness; ultimately however it must be aimed at proclaiming the liberating truth of Christ and stimulating greater dialogue and cooperation in building a society ever more solidly grounded in an authentic humanism inspired by the Gospel and faithful to the highest values of America’s civic and cultural heritage. At the present moment of your nation’s history, this is the challenge and opportunity awaiting the entire Catholic community, and it is one which the Church’s educational institutions should be the first to acknowledge and embrace.

In concluding these brief reflections, I wish to express once more my gratitude, and that of the whole Church, for the generous commitment, often accompanied by personal sacrifice, shown by so many teachers and administrators who work in the vast network of Catholic schools in your country. To you, dear Brothers, and to all the faithful entrusted to your pastoral care, I cordially impart my Apostolic Blessing as a pledge of wisdom, joy and peace in the Risen Lord.


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Cari Fratelli Vescovi,


Saluto tutti voi con affetto nel Signore e vi porgo i miei oranti auguri per un pellegrinaggio ad limina Apostolorum colmo di grazia. Durante i nostri incontri ho riflettuto con voi e con i vostri Fratelli Vescovi sulle sfide intellettuali e culturali della nuova evangelizzazione nel contesto della società americana contemporanea. Oggi desidero affrontare la questione dell'educazione religiosa e della formazione nella fede della prossima generazione di cattolici nel vostro Paese.
Prima di ogni altra cosa, desidero esprimere apprezzamento per i grandi progressi compiuti negli ultimi anni nel migliorare la catechesi, rivedere i testi e renderli conformi al Catechismo della Chiesa cattolica. Sono stati inoltre compiuti sforzi importanti per preservare il grande patrimonio delle scuole, primaria e secondaria, cattoliche americane, che sono state profondamente condizionate dai cambiamenti demografici e dall'aumento dei costi, pur assicurando che l'educazione fornita rimanga alla portata di tutte le famiglie, qualunque sia la loro situazione finanziaria. Come è stato spesso osservato durante i nostri incontri, queste scuole continuano a essere una risorsa fondamentale per la nuova evangelizzazione, e l'importante contributo che danno alla società americana in generale dovrebbe essere più apprezzato e sostenuto con maggiore generosità.
A livello dell'educazione superiore, molti di voi hanno indicato un crescente riconoscimento, da parte dei college e delle università cattolici, del bisogno di riaffermare la loro identità distintiva nella fedeltà ai loro ideali fondanti e alla missione della Chiesa nel servizio al Vangelo. Rimane però ancora molto da fare, soprattutto in ambiti fondamentali quali la conformità al mandato stabilito dal canone 812 per quanti insegnano discipline teologiche. L'importanza di questa norma canonica, quale espressione tangibile di comunione ecclesiale e di solidarietà nell'apostolato educativo della Chiesa, diventa ancor più evidente se consideriamo la confusione creata da casi di apparente dissenso tra alcuni rappresentanti delle istituzioni cattoliche e la guida pastorale della Chiesa: simili disaccordi danneggiano la testimonianza della Chiesa e, come ha dimostrato l'esperienza, possono essere facilmente sfruttati per compromettere la sua autorità e la sua libertà.
Non è esagerato dire che fornire ai giovani una solida educazione nella fede costituisce la sfida interna più urgente che la comunità cattolica nel vostro Paese deve affrontare. Il deposito della fede è un tesoro incommensurabile che ogni generazione deve trasmettere a quella successiva, conquistando i cuori a Gesù Cristo e formando le menti nella conoscenza, nella comprensione e nell'amore per la sua Chiesa. È gratificante rendersi conto che, anche oggi, la visione cristiana, presentata nella sua ampiezza e nella sua integrità, si dimostra immensamente attraente per l'immaginazione, l'idealismo e le aspirazioni dei giovani, che hanno il diritto di conoscere la fede in tutta la sua bellezza, la sua ricchezza intellettuale e le sue esigenze radicali.
Qui vorrei semplicemente proporre alcuni punti che, ritengo, potranno rivelarsi utili al vostro discernimento nell'affrontare questa sfida.
Anzitutto, come sappiamo, il compito fondamentale di un'educazione autentica a ogni livello non è semplicemente quello di trasmettere conoscenze, per quanto ciò sia essenziale, ma anche quello di formare i cuori. Esiste il bisogno costante di bilanciare il rigore intellettuale nel comunicare in modo efficace, attraente e integrale la ricchezza della fede della Chiesa, con la formazione dei giovani nell'amore di Dio, nella pratica della morale cristiana e della vita sacramentale e, non ultimo, nel coltivare la preghiera personale e liturgica.
Ne consegue che la questione dell'identità cattolica, non ultimo a livello universitario, implichi molto di più del mero insegnamento della religione o della mera presenza di una cappellania nel campus. Troppo spesso, pare, le scuole e i college cattolici non sono riusciti a sfidare gli studenti a riappropriarsi della loro fede come parte delle stimolanti scoperte intellettuali che caratterizzano l'esperienza dell'educazione superiore. Il fatto che tanti nuovi studenti si trovino separati dalla famiglia, dalla scuola e dai sistemi di sostegno comunitari che in precedenza facilitavano la trasmissione della fede, dovrebbe spronare costantemente le istituzioni d'insegnamento cattoliche a creare reti di sostegno nuove ed efficaci. In ogni altro aspetto della loro educazione, gli studenti devono essere incoraggiati ad articolare una visione dell'armonia tra fede e ragione capace di guidare una ricerca della conoscenza e della virtù che duri per tutta la vita. Come sempre, un ruolo essenziale in questo processo viene svolto dagli insegnanti che ispirano gli altri con il loro amore evidente per Cristo, la loro testimonianza di solida devozione e il loro impegno verso quella sapientia Christiana che integra la fede e la vita, la passione intellettuale e il rispetto per lo splendore della verità, sia divina sia umana.
Di fatto, per sua stessa natura la fede esige una conversione costante e integrale alla pienezza della verità rivelata in Cristo. È lui il Logos creativo nel quale ogni cosa è stata creata e nel quale tutte le realtà «sussistono» (Col1, 17); è il nuovo Adamo che rivela la verità ultima sull'uomo e sul mondo in cui viviamo. In un tempo di grandi cambiamenti culturali e di dislocamenti sociali non dissimile dal nostro, Agostino indicava questo collegamento intrinseco tra fede e impresa intellettuale umana ricorrendo a Platone, il quale affermava che, secondo lui, «amare la sapienza è amare Dio» (cfr. De Civitate Dei, VIII, 8). L'impegno cristiano a favore dell'apprendimento, che ha dato vita alle università medievali, si fondava su questa convinzione che l'unico Dio, come fonte di ogni verità e bontà, è anche fonte del desiderio ardente dell'intelletto di conoscere e dell'anelito della volontà di realizzarsi nell'amore.
Solo in questa luce possiamo apprezzare il particolare contributo dell'educazione cattolica, che svolge una «diakonia della verità» ispirata da una carità intellettuale consapevole del fatto che guidare gli altri verso la verità in fondo è un atto di amore (cfr. Discorso agli educatori cattolici, Washington, 17 aprile 2008). Il riconoscere, da parte della fede, la fondamentale unità di ogni conoscenza, costituisce un baluardo contro l'alienazione e la frammentazione che avviene quando l'uso della ragione è separato dalla ricerca della verità e della virtù; in tal senso, le istituzioni cattoliche hanno un ruolo specifico da svolgere nell'aiutare a superare oggi la crisi delle università. Saldamente radicato in questa visione dell'interrelazione intrinseca tra ragione e ricerca dell'eccellenza umana, ogni intellettuale cristiano, e tutte le istituzioni educative della Chiesa, devono essere convinti, e desiderosi di convincere gli altri, che nessun aspetto della realtà rimane estraneo o non sfiorato dal mistero della redenzione e dal dominio del Signore Risorto su tutto il creato.
Durante la mia visita pastorale negli Stati Uniti ho parlato della necessità per la Chiesa in America di coltivare «una “cultura” intellettuale che sia genuinamente cattolica» (Omelia nel Nationals Stadium, Washington, 17 aprile 2008). Assumere questo compito certamente comporta un rinnovamento dell'apologetica e un'enfasi sui tratti distintivi cattolici; in ultimo, però, deve essere volto a proclamare la verità liberatrice di Cristo e a stimolare un dialogo e una cooperazione più ampi nell'edificare una società sempre più saldamente radicata in un umanesimo autentico, ispirato dal Vangelo e fedele ai valori più alti dell'eredità civica e culturale americana. Nel momento presente della storia della vostra nazione, è questa la sfida e l'opportunità che attende tutta la comunità cattolica e che per prime tutte le istituzioni educative della Chiesa dovrebbero riconoscere e abbracciare.
Nel concludere queste brevi riflessioni, desidero esprimere ancora una volta la mia gratitudine, e quella di tutta la Chiesa, per il generoso impegno, spesso accompagnato dal sacrificio personale, dimostrato da tanti insegnanti e amministratori che operano nella vasta rete di scuole cattoliche nel vostro Paese. A voi, cari Fratelli, e a tutti i fedeli affidati alla vostra cura pastorale, cordialmente imparto la mia Benedizione Apostolica, come pegno di sapienza, gioia e pace nel Signore Risorto.


© Bollettino Santa Sede - 5 maggio 2012