Già qualche studioso aveva fatto notare con meraviglia che frate Francesco quando all’inizio del suo Testamento ricorda il proprio cambiamento di vita non menzioni la povertà ma l’essere misericordioso con i lebbrosi. Infatti poco prima di morire egli afferma: «Il Signore dette a me, frate Francesco, di incominciare a fare penitenza così: quando ero nei peccati mi sembrava cosa troppo amara vedere i lebbrosi, e il Signore mi condusse tra loro e usai con essi misericordia. E allontanandomi da loro, ciò che mi sembrava amaro mi fu cambiato in dolcezza di animo e di corpo. E in seguito, setti un poco e uscii dal secolo». Questa affermazione è stata riletta durante i secoli della storia francescana in una pluralità di modi a seconda delle diverse prospettive teologiche, agiografiche, iconografiche, istituzionali, spirituali, sociali e così via.